Joyce đăng ký học tại Đại học College Dublin (UCD) mới thành lập năm 1898, học tiếng Anh, Pháp và Ý. Ông trở nên tích cực trong giới sân khấu và văn học trong thành phố. Năm 1900, bài đánh giá đáng khen ngợi của ông về When We Dead Awaken của Henrik Ibsen được xuất bản trên tạp chí The Fortnightly Review; đây là ấn phẩm đầu tiên của ông và sau khi học tiếng Na Uy cơ bản để gửi một bức thư cảm ơn cho Ibsen, ông đã nhận được một lá thư cảm ơn từ nhà viết kịch này. Joyce đã viết một số bài báo khác và ít nhất hai vở kịch (kể từ khi mất) trong thời kỳ này. Nhiều người bạn mà anh kết bạn tại University College Dublin đã xuất hiện như những nhân vật trong các tác phẩm của Joyce. Các đồng nghiệp thân cận nhất của ông bao gồm những nhân vật hàng đầu cùng thế hệ, đáng chú ý nhất là Tom Kettle, Francis Sheehy-Skeffington và Oliver St. John Gogarty. Joyce lần đầu tiên được giới thiệu với công chúng Ireland bởi Arthur Griffith trên tờ báo của ông, United Irishman, vào tháng 11 năm 1901. Joyce đã viết một bài báo trên Nhà hát Văn học Ireland và tạp chí đại học của ông đã từ chối in nó. Joyce đã in và phân phối tại địa phương. Chính Griffith đã viết một bài chỉ trích sự kiểm duyệt của sinh viên James Joyce.[12][13] Năm 1901, Điều tra dân số Quốc gia Ireland liệt kê James Joyce (19 tuổi) là một học giả nói tiếng Anh và Ireland sống cùng mẹ và cha, sáu chị gái và ba anh em trai tại Royal Terrace (nay là Đường Inverness), Clontarf, Dublin.[14]

Sau khi tốt nghiệp UCD vào năm 1902, Joyce rời đến Paris để học y khoa, nhưng ông sớm từ bỏ việc học này. Richard Ellmann cho rằng điều này có thể là do ông thấy các bài giảng kỹ thuật bằng tiếng Pháp quá khó. Joyce đã không vượt qua được môn hóa học bằng tiếng Anh ở Dublin. Nhưng Joyce cho rằng sức khỏe yếu là vấn đề và viết về nhà rằng anh không khỏe và phàn nàn về thời tiết lạnh giá.[15] Ông ở lại trong vài tháng, kêu gọi tài chính mà gia đình ông không đủ khả năng chi trả và đọc sách muộn ở Bibliothèque Sainte-Geneviève. Khi mẹ anh được chẩn đoán mắc bệnh ung thư, cha anh đã gửi một bức điện có nội dung "NOTHER [sic] DYING COME HOME FATHER ".[16] Joyce trở lại Ireland. Lo sợ cho sự bất trị của con trai mình, mẹ anh đã cố gắng để khiến Joyce thú tội nhưng không thành công. Cuối cùng bà cô hôn mê và qua đời vào ngày 13 tháng 8, James và anh trai Stanislaus đã từ chối quỳ cùng các thành viên khác trong gia đình cầu nguyện bên giường bà.[17] Sau cái chết của mẹ, Joyce tiếp tục uống rượu nhiều, và tình trạng ở nhà ngày càng trở nên tồi tệ. Ông kiếm sống bằng cách viết lại những cuốn sách ôn tập, giảng dạy và ca hát - ông là một ca sĩ giọng nam cao xuất sắc và đã giành được huy chương đồng trong cuộc thi Feis Ceoil năm 1904.[18][19]